Die ersten Feuerwerke gab es wahrscheinlich in China während der Song-Dynastie,
die sich jedoch nicht durch einen Licht-, sondern durch einen Knalleffekt auszeichneten.
Im späten 14. Jahrhundert entwickelte sich in Italien (erste Nennung in Vicenza, 1379),
aus dem Gebrauch des Schwarzpulvers, eine eigenständige Feuerwerkskunst, die sich dann in ganz Europa verbreitete. Zur Kunstform wurde es insbesondere in Japan weiterentwickelt und heißt dort hana-bi „Blumen aus Feuer“ und diente religiösen Zwecken.

Im Ursprung war die Feuerwerkerei Kriegshandwerk und wurde zu militärischen Zwecken genutzt.
Als Facette fürstlicher Repräsentation erlangten seit der frühen Neuzeit prächtige höfische Feuerwerke große Beliebtheit; aus ihrer gezielten Inszenierung entwickelte sich bis zur Mitte des 16. Jahrhunderts ein eigenständiger Festtyp, der besonders im Barock zur vollen Ausgestaltung kam.
Von Anfang an besaßen die höfischen Feuerwerke immanent politische Funktionen: Sie dienten auch der offenen Demonstration militärischen Könnens, der Erprobung der Artillerie für den kriegerischen Ernstfall."

Heutzutage werden in Amerika und Europa Feuerwerke vor allem zu Neujahr abgefeuert.
Zusätzlich werden Feuerwerke zu länderspezifischen Feiertagen, wie zum Beispiel dem amerikanischen Unabhängigkeitstag, oder zu Großveranstaltungen (große Sportereignisse, Kirmes, Musikfestivals, etc.) gezündet.
In Asien werden Feuerwerke üblicherweise im Sommer abgefeuert.
In südeuropäischen Ländern wird besonders zu Ostern Feuerwerk abgebrannt.

Weltberühmt sind die Fallas in Valencia (Spanien) Anfang März mit lautstarken Tageslichtfeuerwerken (Mascleta), die gewaltigen Feuerwerke in Las Vegas, die erwähnten Hanabis in Japan, im deutschsprachigen Raum sind etwa Rhein in Flammen, Kölner Lichter, das Feuerwerk des Donauinselfests oder das Feuerwerk zum Zürich Fest mit jeweils bis zu einer Million Zuschauern.
International renommierte Wettbewerbe sind L’International des Feux Loto-Québec, auch bekannt als das Montreal Fireworks Festival, oder die Feuerwerksolympiade.

„Das Feuerwerk ist die perfekteste Form der Kunst, da sich das Bild im Moment seiner höchsten
Vollendung dem Betrachter wieder entzieht.“

– Adorno